Die Himalayawachtel (Ophrysia superciliosa) ist ein kleiner Hühnervogel mit einer Körpergröße von nur 25 cm. Er kommt oder kam der im Nordwesten Indiens (Mussoorie, Dehra Dun-Tal, Jharipani, Nainital) am Fuße des Himalaya vor, wo die 12 Individuen, die die einzigen bekannten Exemplare darstellen, gefangen wurden. Scherzhaft wurde sie als “Ball mit kurzen Beinen” beschrieben.
Die Männchen sind grau und haben einen langen, steifen Schwanz, eine weiße Stirn, eine schmale, schwarze Schnauze und Kehle, borstenartige Augenbrauen auf der Stirn sowie lange Federn am Körper mit einzigartiger Form und Textur. Die Weibchen sind deutlich kleiner als die Männchen. Sie weisen eine auffällige dunkle Maske, dunkle Streifen auf der Brust und im Bereich des Schnabels sowie ein dunkles, überwiegend rotbraunes oder zimtfarbenes Gefieder am Oberkörper auf, das mit schwarzen Flecken und Streifen verziert ist.
Kleine weiße Flecken vor und hinter den Augen sind ein gemeinsames Merkmal beider Geschlechter. Die Beine und der Schnabel sind rot.
Ist die Himalayawachtel ausgestorben?
Der Lebensraum bestand offenbar aus teilweise steilen Hängen, die mit hohem Gras und Gebüsch bewachsen waren, in dem man Schutz finden konnte.
Obwohl die letzte als sicher geltende Sichtung im Jahr 1876 in der Nähe der Stadt Mussoorie im heutigen Bundesstaat Uttarakhand erfolgte und die Art bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts als Seltenheit galt, gab es einige Hinweise und Beobachtungen. Obwohl sie als unbestätigt gelten, führten sie dennoch zu der Annahme, dass die Himalayawachtel in Wirklichkeit nicht ausgestorben ist.
Im nepalesischen Distrikt Dailekh ist die Bezeichnung sano kalo titra = kleine schwarze/dunkle Wachtel seit 1952 dokumentiert. Nach Ansicht des US-amerikanischen Ornithologen Sidney Dillon Ripley (1913–2001) kann sie sich nur auf die Himalayawachtel beziehen.
Sichtungen nach dem möglichen Aussterben
Im selben Jahr könnte ein Vogel derselben Art in Lohaghat (East Kumaon) getötet worden sein. Eine Person namens Dang wurde 1989 befragt. Er gab an, 1955 im Wald von Nali in der Nähe der Stadt Mussoorie eine Wachtel erlegt zu haben. Seine Schilderung erscheint aufgrund einiger Widersprüche und der Möglichkeit einer Verwechslung mit anderen Arten, wie der Rotwachtel (Galloperdix spadicea), nicht glaubwürdig. (1)
Eine weitere zweifelhafte Sichtung ereignete sich zwischen August und September 1970 im Innenhof eines Krankenhauses in Jharipani. (2)
Im Jahr 1977, während der zweiten Reise auf der Suche nach der Wachtel, beobachteten der Naturforscher und Jäger Shri M. Osman und der Präsident der Bombay Natural History Society, Salim Ali, zwei wachtelähnliche Vögel, die zwischen der Vegetation eines Hangs davonflogen. Vor allem das zweite Tier des Paares sah mit seiner charakteristischen zimtfarbenen Färbung ganz wie ein Weibchen aus. (3)
Im September 1984 fanden zwei weitere Sichtungen am selben Tag in Suwakholi in den Hügeln von Mussoorie statt, wo sechs Exemplare beim Überqueren einer Straße und eine Gruppe beim Wegfliegen beim Vorbeifahren eines Jeeps beobachtet wurden. (4)
Im November 1989 untersuchten die Ornithologen Ingo Rieger und Doris Waltzthony nach der möglichen Sichtung eines Paares auf einem Hügel südlich von Dhobi Ghat den Fall, jedoch ohne Erfolg. (5)
1992 wurde eine Wachtel von V. P. Nair nahe der Grenze zu Bhutan außerhalb des historisch bekannten Verbreitungsgebiets gesichtet. 1994 kehrte Nair mit Ranjit Talwar vom WWF Indien an die Orte zurück und und machte ein Foto von einem Vogel, der sich jedoch bei einer genaueren Untersuchung durch die genannten Ornithologen eher als Hügelhuhn (Arborophila torqueola) oder Rotkehl-Rebhuhn (Arborophila rufogularis) herausstellte. (6)
Im Jahr 2003 gingen fünf Sichtungsmeldungen aus der Region um Nainital in Uttarakhand ein. (7)
Im Jahr 2010 sichtete ein Jäger ein Weibchen auf einem Feld in der Nähe eines Kiefernwaldes im Westen Nepals. (8)
Im Jahr 2015 kam eine Studie, die sich am Fortbestand des Wallich-Fasan (Catreus wallichii) orientierte – der mit der Himalayawachtel die gleichen Lebensraumanforderungen teilt –, zu dem Ergebnis, dass ein Gebiet von 923 km² rund um Mussoorie identifiziert wurde, dessen Umweltbedingungen nach wie vor potenziell geeignet sind, das Tier zu beherbergen. (9)
Alle Sichtungen sind nicht zu bestätigen
Alle oben genannten Nahbegegnungen weisen gewisse Unklarheiten auf. Das hat dazu, dass in der wissenschaftlichen Gemeinschaft große Vorsicht bis Skepsis hinsichtlich des Überlebens der Himalayawachtel herrscht. Im Übrigen kann sie – aus einer gewissen Entfernung – neben den bereits erwähnten Vögeln auch mit dem Halsbandfrankolin (Francolinus francolinus) verwechselt werden, was zur Vorsicht mahnt.
Die IUCN stufte die Art als „vom Aussterben bedroht“ ein, während der Internationale Ornithologenkongress sie als ausgestorben betrachtete. Es wäre jedoch korrekter, sie als verlorene Art zu betrachten.
 |
 |
| Die Rotwachtel Galloperdix spadicea. Foto: Subramaya C K, CC-BY-SA 3.0
|
Das Hügelhuhn Arborophila torqueola. Foto: Tisha Mukherjee CC-BY-SA 40
|
 |
 |
| Das Rotkehl-Rebhuhn Arborophila rufogularis. Foto: JJ Harrison CC-BY-SA 4.0 | Der Halsbandfrankolin Francolinus francolinus. Foto: Tisha_Mukherjee CC-BY-SA 4.0 |
Die einzige derzeit mögliche Maßnahme besteht im Schutz der natürlichen Lebensräume, in denen eine eventuelle Reliktpopulation überleben und sich fortpflanzen kann.
Eine aktuelle Meldung erschien im Mai 2025 in der “The Economic Times”, der auflagenstärksten indischen Wirtschafts- und Finanzzeitung. Sie hat neue Hoffnung für das Überleben der Himalayawachtel geweckt. Eine im Wald von Nainital aufgestellte Fotofalle scheint die Anwesenheit des schwer fassbaren Hühnervogels bestätigt zu haben. Förstern sollen weitere Hinweise durch die Beobachtung von Spuren gewonnen und sogar Federn gefunden haben. Auch Einheimische berichteten, in den letzten Jahren unbekannte Vögel beobachtet zu haben.
Derzeit gibt es keine Berichte über weitere Suchmaßnahmen, aber wir hoffen, dass die Ereignisse des letzten Jahres dazu beitragen, weitere Forschungen anzuregen. Wichtig ist der Schutz der Lebensräume, in denen dieser kleine, meisterhafte Verstecker es offenbar geschafft hat, über ein Jahrhundert lang zu überleben, indem er sich dem Blick und den Gefahren des Menschen entzogen hat.
Weitere Quellen zur Himalayawachtel
Comber, A rare Indian game-bird, the mountain quail (Ophrysia superciliosa, Gray), Bombay Natural History Society, 16, 1904, pp. 361-362;
Ingo Rieger, Doris Walzthoeny, Searching for Mountain Quails, Ophrysia superciliosa, Working Paper, 01/1993;
S.D. Ripley, Vanishing and extinct Birds species of India, Journal of the Bombay Natural History Society, 1952;
R. Sankaran, The Mountain Quail – A preliminary Survey Status and Ecology of the Lesser and Bengal Flowers with reports on Jerdon’s Coursor and Mountain Quail, Bombay Natural History Society, 1990, pp. 135-137;
I.S. Negi, Is Mountain Quail extinct?, Cheetal 31, 1992, pp. 15-18;
Ingo Rieger, Doris Walzthoeny, Searching for Mountain Quails, Ophrysia superciliosa, 1993;
R. Talwar, The Mountain quail (Ophrysia superciliosa, Newsletter for Birdwatchers, 35 (2), 1995, pp. 32-33;
C.R. Jayachandran, Mountain Quail: Waiting to be rediscovered, The Times of India, 12/04/1999;
Rajiv S. Kalsi, Rahul Kaul, Sathyakumar Sambandam, The Himalayan Quail – Ectinct or Evasive?, in S. Sathyakumar, K. Sivakumar, Galliformes of India, ENVIS Bulletin: Wildilife and Protected Areas, Vol. 10 (1) Wildlife Institute of India, 01/2007;
Jonathon C. Dunn, Graeme M. Buchanan, Richard J. Cuthbert, Mark J. Whittingham, Philip J.K. McGowan, Mapping the Potential Distribution of the Critically Endangered Himalayan Quail Ophrysia superciliosa using Proxy Species and Species Distribution Modelling, Bird Conservation International 25, Cambridge University Press 05/02/2015, pp. 466-478;
P.J.K. McGowan, Guy M. Kirwan, Christopher J. Sharpe, Himalayan Quail Ophrysia superciliosa, Birds of the World, 04/03/2020;
Paul Pop, Puneet Pandy, Randeep Singh, Gone in 40 years, the curious case of the Himalayan Quail: an attempt at rediscovery and implications for conservation, BioRxiv, https://www.biorxiv.org, 24/07/2020;
India’s top 6 rarest animal discoveries and sightings of 2025. The Return of the Himalayan Quail, The Economic Times, https://m.economictimes.com, 13/05/2025
Anmerkung der Redaktion
Wir freuen uns sehr, mit Lorenzo Abbatista aus Mailand einen neuen Autor begrüßen zu können. Lorenzo schreibt seine Texte auf italienisch, sie werden mit einem Übersetzer ins Deutsche transferiert.
Besonders wertvoll finden wir, dass die bisher sehr Deutschland-zentrierte Sicht mit Lorenzo durch einen weiteren, nicht-deutschen Autor erweitert wird.